Le «scandale du collier» a fasciné mémorialistes, romanciers, dramaturges, essayistes, historiens et érudits. Goethe y vit l'événement qui «ruina les bases de l'État» et «détruisit la considération que le peuple avait pour la reine, et, généralement, pour les classes supérieures», voire la «préface» de la Révolution de 1789.
Se basant sur l'étude des interrogatoires et des minutes du procès des protagonistes de l'«affaire», Benedetta Craveri retrace les étapes de ce complot contre Marie-Antoinette – «l'Autrichienne» honnie, alors la cible des pamphlets les plus virulents – et, à travers elle, contre la monarchie, ourdi par des aventuriers sans scrupule menés par l'intrigante comtesse de La Motte et servi malgré lui par un cardinal de Rohan prêt à tout – y compris à acquérir le collier le plus cher du monde – pour se gagner les faveurs de la reine. Cette chronique minutieuse débute avec l'arrestation du prélat, le 15 août 1785, et embrasse une époque où déjà la presse à scandale, par le biais de la calomnie et de la diffamation, est une arme politique.