«Sous la forme d'une introduction à l'histoire de la guerre de 1939-1945, ce livre tente de tracer les grandes lignes et les traits saillants du paysage international, tel qu'il se présentait en mars 1939 aux yeux vigilants des Puissances d'agression.
Le véritable début de la Seconde Guerre mondiale qui, officiellement, a commencé le 1^er septembre 1939 par l'invasion allemande de la Pologne, remonte, à plus d'un point de vue, à l'occupation par les Allemands de la Bohême et de la Moravie, la nuit du 14 mars 1939 : c'est pourquoi
cette date a été choisie pour le "tour du monde" qui va suivre.
Mars 1939 marque un tournant de l'histoire qui offre à celui qui s'intéresse aux affaires internationales un champ de vision instructif. Cependant, même de cette position privilégiée, il serait trompeur de regarder autour de soi en omettant de jeter un coup d'œil sur l'avenir et sur le passé, car, avec le recul du temps, le choix de la date précise qui marque le début de la guerre, quelque pratique qu'il puisse être, devient une déformation arbitraire de la vérité. En fait, le monde a glissé par étapes dans la Seconde Guerre mondiale, et ce lamentable processus s'est étendu sur plus de dix ans. Une lente agonie qui, à la fin, devait affecter le monde tout entier, a véritablement commencé avec l'ouverture des hostilités par les Japonais en Mandchourie, le
18 septembre 1931 et ne s'est achevée que par l'attaque japonaise sur Pearl Harbour le 7 septembre 1941. La guerre dans laquelle six des sept Grandes Puissances du jour étaient déjà engagées à cette date ne devait devenir une guerre mondiale, dans le plein sens de mot, qu'à partir du moment où elle eut également entraîné les États-Unis d'Amérique.»
Arnold Toynbee.