Cet ouvrage de J. Robert Oppenheimer est composé d'une série de conférences faites en 1953 par le grand savant atomiste américain au micro de la BBC. Le propos en était le suivant : élucider ce qu'il y a de pertinent, de salutaire et d'exaltant pour les hommes dans les récents progrès de la physique atomique.
Le problème est à la fois très vaste et très simple : c'est celui du conflit ou de la conciliation des idées générales, sur lesquelles vit l'humanité depuis des millénaires, avec les vérités découvertes par la science depuis Descartes et Newton.
Existe-t-il, dit l'auteur, "des rapports directs et, dans l'affirmative, de quelle nature, entre les vérités que la science découvre et les conceptions générales des hommes : leur métaphysique, c'est-a-dire leurs idées du réel et du primordial ; leur épistémologie, c'est-à-dire leur idée de la connaissance ; leur éthique, c'est-à-dire leur façon de penser, de parler, de juger et d'agir dans les problèmes humains du vrai et du faux, du bien et du mal"?
Ce livre, qui étudie à fond le dilemme le plus fondamental peut-être de notre temps, puisqu'il affecte les bases mêmes de la conscience humaine, témoigne d'une intelligence et d'une science exceptionnelles, d'une pensée très puissante s'exprimant avec une clarté totale. J. R. Oppenheimer a fait ici ce dont peu de savants ont été capables : il a transcendé les problèmes scientifiques les plus ardus et les a convertis en problèmes humains.