Composé de huit conférences faites par l'auteur au cours des dix dernières années, ce livre traite essentiellement de deux sujets : les armes atomiques ; les relations entre la science et la culture. C'est l'œuvre d'un homme qui n'est pas seulement un grand physicien, mais aussi – comme le furent tous les grands savants – un vrai humaniste.
L'auteur étudie d'abord les expériences atomiques réalisées au mois de mai 1946, moins d'un an après l'emploi tragique de la première bombe atomique. La dernière conférence, donnée en 1955 à l'Université de Columbia, exprime le point de vue du savant sur les sciences et les arts dans le monde d'aujourd'hui.
Le livre est, dans son ensemble, une illustration de la valeur du libéralisme dans la vie sociale. L'esprit libéral, tel que le définit l'auteur, est «l'élément indispensable de la dignité de l'homme, celui qui lui permet d'agir sur la base de ses convictions sincères». La liberté d'esprit doit, pour s'exercer, être préservée de toute contrainte, de toute répression. La voix que l'on entend ici est celle d'un homme qui a lui-même été victime de l'esprit de parti, mais qui a vu se lever pou sa défense les meilleurs esprits de ce temps.