Dans ce nouveau livre, Jean Rostand revient à l'un de ses genres favoris : l'histoire des grandes idées scientifiques. Il y retrace minutieusement l'évolution d'une idée fondamentale, celle d'atome vital, qui, nous venant de l'Antiquité, a dû subir bien des transformations avant de donner naissance à la notion moderne de gène. Cette étude nous introduit au cœur même de la biologie contemporaine puisque c'est, en grande partie, sur la question des gènes et des chromosomes que s'opposent vivement, et d'une façon qui paraît irréductible, la génétique orthodoxe des savants occidentaux et la génétique mitchourienne des savants soviétiques.
On trouvera aussi dans cet ouvrage d'érudition et de critique, une histoire de l'idée de monstruosité, et des pages importantes sur les conceptions biologiques de quelques grands écrivains et philosophes : Descartes, Diderot, Helvétius, Montesquieu, Renan, Cournot.
Historien scrupuleux et pénétrant, Jean Rostand apporte des points de vue nouveaux, rectifie des jugements sommaires, signale des précurseurs inconnus,
propose des rapprochements inattendus entre le passé et le présent.