Ce livre propose une nouvelle approche de la Seconde Guerre mondiale, une présentation de référence dans laquelle histoire et mémoire se rencontrent. Il entend servir de repère à nos sociétés en devenir, qui ont besoin plus que jamais de donner sens et perspective au grand désastre humain que fut le XX^e siècle.
La faillite de la paix après 1918 a conduit à la montée du nazisme dans les années 1930 et aux événements qui ont mené à la Guerre totale : extension des zones de conflit à partir de 1941, avec l'invasion de la Russie par la Wehrmacht et l'agression japonaise à Pearl Harbor qui entraîne les États-Unis dans la guerre ; déferlement de la barbarie et du contexte de violence extrême qui permet l'anéantissement de millions d'êtres humains, en majorité civils ; extermination des Juifs d'Europe née de la folle volonté des nazis à faire disparaître un groupe humain dans son entier ; acharnement manifesté par les nazis et les Japonais au nom d'une lutte idéologique exaltée ; utilisation d'armements d'une force sans précédent.
Fidèle reflet des nouveaux espaces du Mémorial de Caen sur la Seconde Guerre mondiale, conçus avec l'appui d'historiens de renom, dont Pierre Laborie, auteur des textes, et Denis Peschanski, Guerre mondiale – Guerre totale offre également un gros plan sur le Débarquement et la bataille de Normandie, relatés dans le détail par Jean Quellien, comme un hommage à la région qui a payé le plus lourd tribut dans la libération de la France et de l'Europe.