Bien des affinités unissaient Louis de Kergolay et Alexis de Tocqueville, parents, amis et tous deux aristocrates de vieille souche. Malgré leurs divergences en matière de politique, Kergolay restant fidèle à la branche aînée des Bourbons et Tocqueville se ralliant sans enthousiasme à la monarchie de Juillet, leur amitié survécut jusqu'à la mort de Tocqueville. Leur correspondance, qui débuta en 1822, alors que Tocqueville n'avait que dix-sept ans, découvre au lecteur un aspect jusque-là inconnu de la personnalité de celui-ci. Kergolay fut en effet le confident intime de Tocqueville, qui lui dévoilait ses sentiments et ses pensées les plus secrets. Il corrigea souvent le style de Tocqueville, celui de l'Ancien Régime par exemple, et, avant de commencer à rédiger cet ouvrage, Tocqueville lui expliqua la méthode et le but de ses recherches ; Kergolay lui apporta aussi son aide dans les affaires les plus délicates. Et Tocqueville, à son tour, se montra un ami loyal, plaidant la cause de Kergolay lorsque celui-ci fut impliqué dans un complot contre le gouvernement ; d'autre part, il encouragea sans cesse Kergolay à prouver sa valeur d'écrivain.
Si la correspondance de Kergolay et de Tocqueville souligne le côté personnel des rapports entre les deux hommes, elle comprend également de longs échanges d'idées sur des sujets importants et divers. Ce volume révèle donc, plus qu'aucun autre, la personnalité complexe de Tocqueville.