Il existe entre Gustave de Beaumont (né en 1802, originaire de la vieille noblesse de l'Ouest et allié par sa femme à La Fayette) et Alexis de Tocqueville une amitié intime et rare qui date de 1827, époque à laquelle ils furent tous deux membres du parquet de Versailles. Ensemble ils entreprennent un voyage aux États-Unis en 1831 et écrivent en collaboration Du Système pénitentiaire aux États-Unis et de son application en France (1833).
Membre des Parlements sous la Monarchie de Juillet et des Assemblées législatives pendant la Révolution de 1848, Beaumont est nommé ambassadeur à Londres et plus tard à Vienne. Sa carrière politique se termine, comme celle de Tocqueville, avec le coup d'État du 2 décembre.
Ce recueil de la correspondance entre Alexis de Tocqueville et Gustave de Beaumont est divisé en trois parties : la première couvre la période qui va de 1828 jusqu'à la Révolution de 1848 ; la seconde s'étend de la crise révolutionnaire jusqu'à novembre 1851 ; la troisième se termine en 1859 à la mort d'Alexis de Tocqueville.
Ces lettres, inédites pour la plupart, sont très révélatrices de la pensée de Tocqueville et permettent de mieux comprendre l'élaboration de ses
œuvres les plus importantes. Elles constituent un excellent commentaire de la politique française et européenne de 1830 à 1859 par deux des meilleurs esprits de ce temps.