Un exemplaire des Fleurs du mal dédicacé par Baudelaire à Vigny, une lettre autographe de Mallarmé à Huysmans, des poèmes de Barbey d'Aurevilly calligraphiés par Léon Bloy... Nombreux sont les échanges manuscrits entre écrivains que conserve la bibliothèque de littérature française Jean Bonna.
De ces rêves de collectionneur, Passages d'encre présente un choix qui court du Second Empire à la Belle Époque. Ces pièces d'exception sont décrites ici au plus près de leur matérialité imprimée et manuscrite, et abondamment reproduites. Chacune apporte un éclairage particulier sur la nature des liens qui se nouèrent entre les figures littéraires d'une époque fascinante, ou entre celles-ci et leur entourage familial ou sentimental. De la genèse d'une œuvre jusqu'à sa diffusion, de l'écrivain à son destinataire, sans omettre artistes, graveurs, éditeurs, imprimeurs, etc., tous les vecteurs et acteurs de la scène littéraire sont évoqués.
À partir de ces signes tracés en marge de l'imprimé, le volume esquisse une cartographie des transmissions d'auteurs – depuis Nerval jusqu'à Jarry – et questionne les démarches stratégiques, sociales ou intimes qu'elles traduisent. Dix-neuf «réseaux» présentant quelque cent vingt livres et manuscrits exceptionnels sont ainsi proposés. La plupart se déploient autour d'un auteur phare, qu'il soit l'émetteur d'un exemplaire dédicacé ou d'une lettre, ou son destinataire.
Outre leurs qualités bibliophiliques – reliures et grands papiers, qui participent également de la «cérémonie du don» sur les exemplaires dotés d'envois –, les livres rencontrés ici recomposent cinq décennies d'effervescence créatrice. De plus, des lettres autographes d'écrivains tels que Corbière et Jarry sont reproduites pour la première fois.
Passages d'encre vient rappeler que la littérature est aussi un dialogue, une série d'actes inscrits dans le quotidien. L'ouvrage replace des textes littéraires majeurs dans leur configuration historique et sociale, en précisant les conditions du marché éditorial dans lequel ils sont apparus.