Fernand Joseph Désiré Contandin naît en 1903 à Marseille. Il débute sa carrière en 1930, sous le pseudonyme de Fernandel, «Fernand d’elle» comme sa belle-mère se plaisait à l’appeler. Figure emblématique du cinéma d’après guerre, il enchaînera les films à succès comme Le Schpountz, L’Auberge Rouge, Ali Baba et les Quarante voleurs ouLa Cuisine au beurre… Pendant sa longue carrière, il tournera pas moins de 124 films, avec tous les acteurs de sa génération : Raimu, Bourvil, Gabin mais aussi De Funès. Chanteur populaire, il a également laissé une discographie importante, parmi lesquels des grands classiques comme Félicie aussi, Ignace ou Le Tango corse.
Fernandel, Le rire aux larmes, est un livre hommage à cet acteur devenu icône au fil des ans, grâce à ce personnage de jeune homme naïf, gaffeur et tendre qu’il s’était créé. Sa diction appuyée, son accent, sa gestuelle unique et surtout son physique, sa fameuse «gueule de cheval» comme il l’appelait lui-même, ont contribué à sa très grande popularité. Une popularité qui fera dire au général de Gaulle qu'il est le seul Français à être aussi célèbre que lui.