Pour s'être risqué au baiser offert, Thomas le Rimeur se retrouva prisonnier de la Reine des Elfes. Car, fées, elfes, ont besoin, pour vivre pleinement, de «l'éclat doré des mortels» autant que nous avons besoin de leur beauté, de leur grâce, pour enchanter notre triste ici-bas…
C'est ainsi que Thomas le Rimeur, grand vivant s'il en fut, et joyeux compagnon, vécut près d'elle sept années, dans les voluptueux plaisirs de la passivité et de l'obéissance, avant de retourner dans son monde premier, du labeur, de la peine et de la fuite du temps. Hanté, tourmenté par les souvenirs du royaume perdu, il lui faudra, malgré tout, retrouver la femme qu'il aimait, reconstruire sa harpe et surtout sa vie. Avec le cadeau empoisonné de pouvoirs ambigus, du don de prophétie et de celui de la parole vraie, qui lui joueront bien des tours.
Emprunté à une ancienne ballade écossaise du XII^e siècle, Thomas le Rimeur devient, sous la plume d'Ellen Kushner, une fabuleuse épopée lyrique qui se lit comme on écoute un conteur le soir au coin du feu. À la façon des ménestrels de l'époque élisabéthaine, l'histoire de Thomas, harpiste itinérant enlevé par la Reine des Fées et revenant parmi les hommes au bout de sept ans, nous est racontée par quatre voix : un vieux couple de paysans au parler vrai et rugueux, par Thomas lui-même et par la femme qui l'aime, Elspeth. Il en résulte une histoire tridimensionnelle dont les facettes jettent des éclats différents avec chaque point de vue narratif. L'alternance de ces points de vue confère au roman un rythme qui rappelle celui des anciennes ballades folkloriques celtes.