Depuis la première ascension du Mont-Blanc, l’exploration de la haute montagne a suscité une intense fascination. Les exploits qui font frémir le grand public provoquent aussi la vocation d’une noria d’excentriques. Les expéditions de ces grimpeurs illuminés sont à la mesure de leur personnalité, étranges, atypiques, extraordinaires.
Dans les années 1850, William Augustus Brevoort Coolidge, adolescent maladif et myope, forme, avec sa tante et sa chienne, une cordée inattendue qui multiplie les premières dans le massif du Mont-Blanc. Dans les années 1930, depuis Londres, Maurice Wilson, aux commandes d’un modeste biplan, réussit en naviguant à vue à relier l’Everest afin d’entreprendre seul l’ascension sommitale par l’alliance du jeûne et de la prière. Bill Tilman, aventurier, marin et alpiniste, réalise en 1936, sans préparation ni oxygène, la première conquête de la Nanda Devi (8000 mètres). Le musicien Ettore Zapparoli est quant à lui l'homme d'une seule paroi, la très complexe face est du Mont Rose qu'il gravit et regravit sans cesse jusqu'à décider d'y mourir. Dans les années 1950, le truculent californien Warren Harding n’escalade jamais mieux que lorsqu’il est lesté de plusieurs bouteilles de rouge. Grimpeur innovant, on lui doit entre autres le hamac à point d’ancrage unique.
En sortant de l’ombre ses enfants terribles, géniaux, expérimentés, dilettantes ou pathétiques, Sylvain Jouty explore, à travers les quinze portraits brossés, un pan méconnu de l’épopée alpine, souvent couronnée de records farfelus et parfois d’authentiques premières dont la bravoure est rehaussée du panache de l’extravagance.