À partir du milieu du XV^e siècle, les Européens, surmontant leur peur d'une mer hostile et l'emprise des légendes qui affirmaient qu'au-delà de l'horizon régnait le vide, entreprirent une exploration intensive de la Terre et cartographièrent la planète. Les Grandes Découvertes qui fondent l'hégémonie européenne sur le reste du monde marquent le commencement de l'ère moderne. L'exploration européenne continua jusqu'au XX^e siècle, lorsque la totalité des terres émergées fut cartographiée. Les récits d'exploration et les cartes de terres lointaines se répandirent grâce à l’imprimerie qui venait d'apparaître et aux libraires, et nourrirent la montée de l’humanisme et du questionnement scientifique et intellectuel.
Le Trésor des grands livres de mer, à travers une sélection des plus beaux et des plus rares ouvrages de mer et d’exploration imprimés entre le XVI^e et le début du XX^e siècle, nous donne à voir et à lire aujourd’hui comment, à différentes époques, les navigateurs ont découvert le monde et comment ils en parlaient. Ce grand voyage à travers l’aventure des hommes, au fil des océans, est illustré de près de 800 images, gravures et croquis et d’extraits des récits tels ceux du Capitaine Cook ou de Louis Garneray.