Marie Guyart, plus connue sous le nom de Marie de l'Incarnation, est la plus lumineuse des mystiques du Grand Siècle. Bossuet la comparait à sainte Thérèse : «Thérèse française et du Nouveau Monde»... Marie fut mariée, puis veuve à dix-neuf ans. Lui restait un fils, Claude Martin, plus tard religieux sous le nom de Dom Claude. Cet enfant, dont elle ne voulait guère, elle l'éleva «sans caresses», observant ce qu'elle nomme une «consigne d'indifférence». La séparation et l'éloignement firent de Claude un fils d'abord révolté, puis un vieil enfant-prêtre dont la mère était devenue l'obsession.
Marie, qui l'aimait mais le redoutait, mit alors entre son fils et elle l'immensité de l'océan et s'établit au Canada. Surmontant ses «tentations d'aversion», elle eut pour lui quelques gestes d'épistolière lointaine illuminée : les Lettres et les Relations spirituelles, joyaux involontaires et méconnus de la littérature du XVII^e siècle.
S'appuyant sur ces bouleversants documents et témoignages, Dom Claude, confirmé dans sa vocation d'hagiographe et de biographe, fit alors apparaître, non sans quelque perversité, dans le rayonnement de la figure de la Mère, l'éclat d'une sainte. Ce livre est le récit de leurs amours contrariées.