Un soir de septembre 1894, Marie Bastian ramasse, dans la poubelle d'un bureau, de petits morceaux de papier, déchirés. Déguisée en femme de ménage, cette Marie Bastian est une espionne, le bureau est situé dans l'ambassade d'Allemagne à Paris, et, une fois reconstitué, le «bordereau» accuse un officier français de trahison au bénéfice du voisin d'outre-Rhin. Ainsi commence l'histoire qui fait d'un innocent un coupable - Alfred Dreyfus -, d'un romancier un intellectuel engagé - Émile Zola - et d'un journal - L'Aurore - la tribune d'un texte magistral.

Après la contextualisation de «l'affaire» et une analyse littéraire et historique de l'article de Zola, l'accompagnement pédagogique présente le climat social et politique de l'époque ; les prédécesseurs célèbres (Voltaire et Hugo) ; la postérité romanesque de J'accuse ! Pour la première fois, l'Histoire et l'histoire littéraire sont conjuguées pour éclairer cette page fameuse.
Anthologie autour de J'accuse ! (texte intégral, XIX^e siècle) recommandée à partir de la classe de troisième.
Objet d'étude : l'argumentation. Enseignement interdisciplinaire (histoire et français).