Comment la littérature entre-t-elle dans l'histoire, qu'en tire-t-elle et comment influe-t-elle sur elle ? Où la chose littéraire se conçoit-elle, se pratique-t-elle, se diffuse-t-elle ? Quelles postures prend l'écrivain ? Quand les genres littéraires surgissent-ils, traversent-ils des crises, se renouvellent-ils ? Comment l'écrivain conçoit-il un projet littéraire, comme le mène-t-il à bien ? Quels mythes nourrissent la littérature ?
C'est à ces questions que répond cette histoire littéraire d'un genre nouveau, en choisissant pour chaque siècle ou période un éclairage particulier, développé selon sept rubriques : «Image», «Situations», «Lieux», «Figures», «Genres et registres», «L'écrivain au travail», «Variations».
Plus de 300 textes, plus de 120 illustrations et des lectures de tableaux.