«Dans la constellation des ouvrages de Marguerite Yourcenar, Nouvelles orientales a un statut un peu particulier. Certains lecteurs, pourtant sous le charme du premier récit qui fit vraiment date pour le jeune auteur de vingt-six ans, Alexis ou Le Traité du vain combat (1929), ont tendance à accorder à ces "nouvelles" – comme d'ailleurs aux écrits yourcenariens nés dans les années trente – une moindre attention, et à étiqueter comme œuvre mineure ce qu'ils assimilent à un brillant exercice de réécriture à base légendaire et folklorique : belle rhapsodie aux couleurs de l'Orient, mais qui ne laisserait encore en rien présager les productions denses et ambitieuses des années cinquante ou soixante, ni les ingénieux échafaudages semi-autobiographiques de la grande maturité. D'autres, à l'inverse, très peu séduits par les monuments narratifs de Yourcenar insuffisamment en prise, à leur goût, sur les aventures scripturales du second demi-siècle, accordent à Nouvelles orientales une forme d'indulgence parce qu'il aurait, selon eux, le mérite de promouvoir le naïf et l'hétérogène...
À nos yeux, Nouvelles orientales n'est en aucun cas un texte marginal de l'auteur de Mémoires d'Hadrien. Le recueil ne saurait avoir la densité des amples fictions – il n'y prétend d'ailleurs pas –, mais il entretient avec l'ensemble des créations de l'écrivain des liens multiples et subtils et, à ce titre, il peut constituer une entrée de lecture sur une œuvre plurielle, parfois déroutante et d'une complexité roborative pour celui qui prend le temps d'y cheminer.»
Anne-Yvonne Julien.