L'action se situe entre 1936 et 1940. Élie Lanskoï, fils d'un petit officier de l'Armée Blanche, émigré à Paris, rencontre Stéphanie Lindberg, fille d'un réfugié politique allemand, juif converti au catholicisme et professeur. Les jeunes gens s'aiment et sont séparés dès le début par leurs différences d'origine, de traditions et de caractère – par l'intransigeance du père de la jeune fille, aussi.
Ils passent leur temps à se chercher et à se fuir, se meurtrissant sans cesse l'un contre l'autre. L'approche de la guerre ne fait qu'exaspérer ce conflit.
Après la défaite, Stéphanie, déchirée entre sa passion et son amour filial, renonce à Élie – prisonnier – pour obéir à la volonté de son père, déporté en Allemagne.
Réveillés de la vie, qui se passe dans les milieux de réfugiés politiques, décrit le drame d'une jeunesse déracinée et désabusée, et celui des parents dans la force de l'âge, mais devenus des épaves et restés fidèles à leur passé.