Tout réussit à l'arrogant Gregory : argent, amours, prestige. Pour son frère adoptif, le pleutre Terence, la vie n'est qu'une longue suite de fiascos et de lamentations : hantise du chômage, frustration sexuelle, souvenir traumatique d'une tuerie familiale... Mais dans l'appartement londonien où ils se disputent la même femme, comédie et tragédie ne demandent qu'à permuter. Tous deux racontent tour à tour leur histoire. Au fil de la lecture, on va constater que leurs destins s'inversent et que leur récit est truffé de contradictions. La question se pose alors : qui est vraiment Gregory, un homme à succès ou un pauvre type ? Et Terry, qui en fin de compte connaît la réussite, n'est-il pas en fait aussi odieux que lui ?
Martin Amis prend plaisir à tirer les ficelles de ces fantoches pour mieux les soumettre à un jeu de massacre. Comme plus tard dans L'information, il affronte ces démons intérieurs - la mesquinerie, l'envie, l'aigreur - avec une ironie sans faille et une férocité réjouissante.