Prisonnier de Mao apporte une information exceptionnelle et de première main sur les camps chinois de travaux forcés, qui constituent un instrument très particulier de redressement idéologique et un système hautement rentable pour l'industrie ; ces camps dont le régime nie l'existence, qui ne se trouvent évidemment pas sur l'itinéraire des visites officielles des Occidentaux et que nombre de sinologues en renom ont choisi d'ignorer.
Jean Pasqualini, fils d'un père corse et d'une mère chinoise, a passé lui-même sept ans dans ce réseau des camps de répression, où sont passés, d'après lui, 16 millions de détenus, et dont il est le seul Occidental à être jamais sorti. Il fut en effet libéré grâce à la reconnaissance de la Chine communiste par la France en 1964. D'où l'intérêt de ce témoignage, absolument unique.
C'est sans amertume que Pasqualini a relaté son expérience. Fait surprenant, il ne se montre nullement antichinois ni même anticommuniste. Il n'y a pas d'apitoiement dans ce livre, pas de colère ni de rancune. Au contraire le lecteur découvrira dans cette description d'un système très spécial, hautement élaboré, et fondé sur une confiance illimitée dans les possibilités d'adaptation de l'homme, un humour et une ironie salutaires. Voici un livre qui tranche sur la production sinologique habituelle, un document politique et humain de première importance.