Poisson d'avril regroupe des nouvelles qui mettent en scène des personnages de l'Europe d'après-guerre, pour la plupart Anglais ou Canadiens, échoués pour des raisons diverses dans des pays étrangers : enfants abandonnés ou négligés par des parents insouciants, ou victimes du sort ; hommes impécunieux mais se refusant à travailler et préférant cloîtrer leurs femmes dans de miteuses «villas» de la Riviera, ou épousant des filles de trente ans leur cadette en leur laissant croire qu'ils sont riches ; couples mixtes, ou mal assortis, ou encore nés de malentendus...
Munie de son redoutable scalpel, Mavis Gallant dissèque, dans une prose qui lui a valu d'être reconnue comme l'un des grands écrivains anglophones, les vies, les pensées, les désirs, les peurs d'une cohorte d'antihéros, étrangers au monde dans lequel ils vivent, étrangers aux êtres avec lesquels ils partagent leur vie, étrangers à eux-mêmes.