En 1939, au printemps, un jeune aspirant dictateur américain qui voyage incognito sous le pseudonyme de M. Double Vé et son compatriote et conseiller idéologique le professeur Pickup, inventeur de la «pantautologie», sont venus en Europe chercher le meilleur moyen de doter leur pays d'un régime totalitaire pour le délivrer enfin de la liberté. Ils s'arrêtent à Zurich pour des raisons médicales et rencontrent là un réfugié antifasciste italien, connu sous le nom de Thomas le Cynique. Son expérience leur paraît digne d'intérêt. Aussi lui demandent-ils de discuter avec eux de la «chose politique», espérant découvrir grâce à son enseignement la meilleure méthode à employer pour s'emparer du pouvoir.
Dans ce récit qui confirme l'horreur de Silone pour la dictature, l'auteur a su faire avec réalisme et esprit l'exposé des faiblesses qui menacent la démocratie.