Barny et sa fille France font un séjour en Belgique après la mort du mari de Barny, Chaïm Aronovitch.
Le personnage qui, avec Barny, domine le récit, est sa tante Francine, vieille fille pétrie de préjugés ridicules, de vanité, d'hypocrisie, pieuse, mais «s'accommodant sans cesse avec le ciel» et se permettant mille irrégularités, grandes et petites, avec la meilleure conscience. Cette tante Francine constitue un étonnant portrait, une peinture à la fois sèche et éclatante, dans le goût de Hogarth et de Cézanne.