1810, Plymouth. Le capitaine Hornblower s’engage à bord du Sutherland, l’un des navires les moins en vue de la marine. À cause du manque d’argent, son équipage se compose essentiellement de paysans et d’anciens détenus, qui ont préféré le service de mer à la potence. Mais les ordres de l’amiral Leighton sont formels : le vaisseau doit escorter un convoi de la puissante Compagnie des Indes jusqu’au détroit de Gibraltar. Les pirates et les troupes françaises sont à l’affût. À moins qu’un nouvel imprévu ne surgisse et ne mette en péril la réussite de leur mission...

Après L’ heureux retour, Un vaisseau de ligne poursuit les aventures d’Horatio Hornblower, grand succès populaire du XX^e siècle, que complète Pavillon haut.