En 1821, Johann Christian Woyzeck avait poignardé sa compagne. Souffrant d’hallucinations, «confondant de temps en temps le subjectif et l’objectif», l’assassin fut néanmoins jugé responsable au terme de deux expertises controversées.
Georg Büchner s’inspira de ce fait divers authentique, juste avant de mourir, en 1837, à l’âge de vingt-trois ans. Comme les juges et les psychiatres, il cherche les mobiles du crime et propose une contre-expertise qui interroge, tout en les recréant, certains épisodes de la vie de Woyzeck, «pauvre bougre» humilié par ces marionnettes grotesques que sont ses supérieurs, et qui traverse l’existence «comme un rasoir grand ouvert».
Alban Berg tirera de cette pièce un opéra, créé en 1925.