De Venise à Palerme, un nom résonne comme une sourde menace : celui de Lucrèce Borgia, fille de pape, incestueuse, empoisonneuse et meurtrière. Lors du carnaval, Lucrèce se cache sous une fausse identité afin de pouvoir approcher son fils, Gennaro, qui pense être orphelin. Démasquée par les amis de Gennaro, elle est insultée et humiliée, avant d’être accusée d’adultère par son mari, le duc Alphonse d’Este. Face à cet affront, la fureur de la duchesse sera-t-elle à la hauteur de sa réputation ?
Tout en mettant en scène le pouvoir mythique et fascinant de la famille Borgia, Victor Hugo fait de Lucrèce une héroïne tragique, une mère bafouée qui cherche à se venger, archétype de la femme monstrueuse depuis l’Antiquité, au même titre que Phèdre ou Médée.