Tandis que les orages d’été se succèdent au-dessus d’une petite ville de Russie dominant la Volga, Katerina, déçue par son mariage, s’éprend de Boris, tandis que son époux est en voyage. Hantée par la conscience du péché et la peur de l’enfer, il lui faut affronter, dans cette ville où règnent conservatisme et bien-pensance, le poids de sa duplicité et la cruauté de son entourage. Le ciel se fait de plus en plus menaçant, l’orage gronde, comme si une colère divine allait s’abattre sur elle…
Écrit et joué en 1859, ce drame, « rayon de lumière dans le royaume des ténèbres » selon certains critiques de l’époque, est l’une des pièces, qui ont fait de son auteur le plus éminent représentant, en Russie, du théâtre de mœurs, et qui inspira à Janácek, en 1921, son célèbre opéra, Katia Kabanova.