En commandant cette pièce pour les jeunes filles de Saint-Cyr, Mme de Maintenon a offert à Racine l'occasion d'inventer ce qui a pu lui apparaître comme la forme idéale de tragédie, qui ferait alterner harmonieusement le dramatique et le lyrique, les émotions propres au tragique et l'émotion due aux cantiques, le déclamé et le chanté, l'alexandrin régulier et le vers mêlé, bref une forme supérieure d'émotion théâtrale, le tout au service de la plus grande gloire de Dieu. On comprend ainsi pourquoi le poète a eu à cœur de transformer ce qui était à l'origine une expérience pédagogique en une expérience poétique d'un genre inconnu.
On sait que la pièce raconte comment Esther, épouse d'Assuérus, obtient de son époux la grâce de son peuple et de son oncle Mardochée, malgré les complots du redoutable ministre Aman.