Le corps d’une adolescente, fille d’un puissant juge fédéral, est découvert au fond d’une benne à ordures, dans un quartier défavorisé de Washington. La police arrête presque immédiatement trois jeunes Noirs, membres d’un gang redouté, et les inculpe pour meurtre.
Sully Carter, un ancien reporter de guerre reconverti en chroniqueur judiciaire pour un quotidien local, doute de cette version des faits et devine que la police cache une vérité plus gênante. Alors que l’opinion publique réclame un châtiment exemplaire et que les pressions de toute part s’accumulent, le journaliste décide de prendre l’affaire en main et de mener sa propre investigation.