Joe Ransom, la cinquantaine, aime l'alcool, le jeu et la castagne. Il conduit trop vite et dégaine encore plus vite. Le jour, il trime dans la moiteur torride des forêts du nord du Mississippi. La nuit, il traîne dans les bordels et les tripots clandestins.
Gary Jones pense qu'il a quinze ans. Il est né dans la mouise et fait les poubelles pour survivre. Son père est un journalier itinérant mauvais comme la gale. Sa mère est devenue folle à force de douleur. Une famille où les gosses n'ont connu que la route, la faim et la sauvagerie. Il faut maintenant que Gary s'occupe d'eux et trouve du travail.
Quand leurs chemins se croisent, c'est Joe, l'homme sans avenir, qui offrira sa chance à Gary.
Le territoire de Larry Brown, comme celui de Faulkner, est celui du nord Mississippi, des bois sombres, des baraques délabrées qui s'accrochent encore aux collines et des épaves qui jalonnent le bord des routes. Ses thèmes sont ceux de la littérature éternelle : le bien et le mal, la tentation, le sacrifice et la rédemption.