Découvertes de grottes, reconstitutions de sites d’art pariétal, voire superproductions cinématographiques ou inscriptions au Patrimoine mondial : la Préhistoire fascine un public de plus en plus large.
Mais, au-delà du spectaculaire, réducteur souvent, sait-on précisément ce qu’est la Préhistoire? C’est à la fois une discipline et un champ de savoir. Champ de savoir, où commence-t-il? Avec l'histoire de l’homme? Mais s’agit-il de l’homme anatomiquement moderne, auquel cas elle débute il y a 100 000 ou 150 000 ans. Ou bien doit-on y inclure les premiers représentants du genre Homo et remonter alors à plus de 2 millions d’années? Doit-on la faire débuter avec les premiers outils, il y a quelque 2,3 millions d’années, et y inclure alors les Australopithèques, car ces outils pourraient être leur œuvre? Et où clore la Préhistoire : selon l’opinion commune, elle s’arrête avec l’invention de l’écriture, mais celle-ci est apparue à des époques différentes selon les lieux, et elle était encore absente dans bien des sociétés il n’y a pas si longtemps. Faut-il prendre en compte des
critères économiques, et extraire le Néolithique de la Préhistoire?
Si les limites du champ sont encore discutées, que dire de la nature de la discipline? Le lecteur va ici découvrir combien sont indissociables les objets de la discipline et ses modes de pensée : méthodes, outils, concepts, modélisations. S’il va de soi que la plus grande rigueur est de mise au stade de la fouille, de la compilation des données et de leur analyse, leur exploitation fait une large place à l’interprétation. Plus encore qu’en Histoire, les conclusions sont toujours susceptibles d’être reprises, reformulées, remises en cause.
Qui a dit que la Préhistoire n’était pas fascinante?