La réponse à la question : qu'est-ce que la politique? ne peut éviter la confrontation fondatrice entre les Modernes et les Anciens. Si les théories modernes et contemporaines marquent des ruptures, elles opèrent néanmoins dans un cadre demeuré inchangé depuis les premières grandes réflexions d'Aristote : la politique est-elle amitié ou inimitié? le lieu de l'individu ou du collectif? des passions ou des intérêts? de l'égalité absolue ou de la hiérarchie insurpassable?
Ces couples ont formé la logique de la politique depuis l'origine ; la modernité n'a fait que déplacer l'équilibre entre chacun des termes, en introduisant – et c'est déjà beaucoup – deux idées nouvelles : la séparation des instances et la solitude de l'individu.
La tension demeure permanente entre les grandes polarités, car il n'y a pas de troisième terme. L'essence du politique n'est pas, comme on le dit trop souvent, la présence immuable de la domination, mais le caractère insoluble des tensions – celles qu'étudient Jean-Marie Donegani et Marc Sadoun en six chapitres : l'individu et le tout ; égalité et différence ; pouvoir et domination ; intérêt et volonté ; amitié et inimitié ; vérité et opinion.