Les hommes des Temps glaciaires ont pénétré dans les grottes profondes pour y dessiner et s’y livrer à de mystérieuses cérémonies, dont parois et sols portent parfois les traces. Ils ont aussi orné les parois de certains abris de leurs gravures, peintures et sculptures représentant le plus souvent des animaux.
Tenter d’approcher les raisons qui les guidèrent peut paraître une gageure. Nombre de spécialistes esquivent la question du «Pourquoi?», lui préférant le «Quoi?» (description et étude des thèmes représentés, que l’on veut aussi complètes et «objectives» que possible), le «Quand?» (problèmes de datation et de chronologie) et le «Comment» (étude minutieuse des techniques utilisées).
Jean Clottes s’est attaqué à cette question. Il l'a fait en se fondant sur ce que nous apprennent, partout dans le monde, les groupes humains qui ont une relation à la Nature beaucoup plus proche que la nôtre. De toutes les hypothèses visant à mieux comprendre l'art des cavernes, que Jean Clottes recense dans cet ouvrage pour le grand public, celle qui lui paraît la plus féconde, car elle explique le plus de faits établis, est que les pratiques artistiques se seraient développées dans le cadre d'une religion de type chamanique.