Anthropologue autant que linguiste, passant d'une étude strictement technique de phonétique historique à des considérations extrêmement générales sur la nature et les fonctions du langage, Sapir occupe une place à part dans l'histoire de la linguistique. Il a touché à presque tous les problèmes que les linguistes peuvent être amenés à se poser à propos du langage et à beaucoup d'autres dont, en général, ils ne s'avisent même pas. Il se dégage de son œuvre un certain éclat qui a toujours séduit ses lecteurs. Suivant de très près les progrès de disciplines comme la psychologie, la psychanalyse et la sociologie, Sapir entend replacer le langage dans l'ensemble du comportement humain. Loin de dissoudre la linguistique dans les autres sciences de l'homme, il définit, en particulier par une analyse des rapports entre la langue et la culture et entre le langage et la pensée, les conditions auxquelles la science du langage peut fournir aux autres sciences du comportement leur modèle formel.