Par sa précision dans les formulations théoriques et les exigences formelles imposées à la description, la linguistique contemporaine a exercé une influence déterminante sur l'ensemble des sciences humaines. Deux foyers de recherches ont décidé pendant l'entre-deux-guerres de son avenir : l'école de Prague, avec Troubetzkoï et Jakobson, et le cercle de Copenhague, dont Hjelmslev fut l'animateur ; ainsi s'est constitué, à partir des intuitions saussuriennes, la science du langage. Intégrant la grammaire historique et la linguistique comparée, Hjelmslev élabore une théorie générale qui définit le mode d'existence structurel de la langue et précise les conditions de sa description rigoureuse.