Étrange destin que cette Histoire de la peinture en Italie.
Conçu en 1811 par Stendhal, alors qu'il séjourne en Italie, pour être un manuel d'histoire de l'art, souvent démarqué d'ouvrages italiens mais toujours nourri d'analyses personnelles étonnantes, le livre, publié anonymement en 1817 dans une totale indifférence, demeura inachevé et - jugé mineur, par la critique, dans l'œuvre d'Henri Beyle - longtemps inaccessible.
Vittorio Del Litto a établi une nouvelle édition du texte intégral qui révélera au public l'importance de l'Histoire.
Cette première grande réflexion sur le « Beau moderne », contre le culte du « Beau idéal » célébré par Winckelmann, concluait, en effet, qu'il y a autant de Beaux que de peuples, climats et tempéraments. Stendhal ouvrait ainsi la voie à la critique d'art moderne.