Gog et Magog? C’est, évoquée par Ézéchiel dans la Bible, la figure mystérieuse à la tête de la coalisation des peuples qui visent à détruire Israël et le peuple juif.
Une chronique? C’est celle reconstituée à partir des contes, récits et anecdotes des communautés hassidiques de l’Europe centrale, au milieu desquelles vécut Buber (1878-1965) dans son adolescence : des juifs mystiques, qui pratiquent une religion faite de spiritualité à vif, avec sa part de superstition et d’interprétation des signes, dans l'attente du Messie.
L’époque napoléonienne? Elle marque durablement par ses bouleversements en Europe ces communautés, qui, devant l’émancipation des Juifs par la Révolution dont Napoléon se veut l’héritier, croient, les uns, à l’avènement proche du Messie, les autres, à l’œuvre du Diable qui veut faire oublier que le salut passe par la bonne pratique individuelle de la foi.
Ces contes et paroles de sagesse, où le monde est «la bouche de Dieu», parurent d’abord en hébreu et en feuilleton à Jérusalem du 10 janvier au 21 octobre 1941, alors que les camps de la mort tournaient à plein et que les chars de Rommel se rapprochaient de la Palestine.