Dans les marges du récit que Bougainville a donné de son expédition autour du monde, réalisée de 1766 à 1769, Diderot imagine une société polynésienne en paix avec la nature, en accord avec elle-même. Les Tahitiennes seraient fières de montrer leur gorge, d’exciter les désirs, de provoquer les hommes à l’amour. Elles s’offriraient sans fausse pudeur aux marins européens qui débarquent d'un long périple. Mais l'arrivée des Européens avec leurs maladies physiques et surtout morales ne signifie-t-elle pas la fin de cette vie heureuse ? Entre l'information fournie par Bougainville, la réflexion philosophique et l'invention romanesque, Diderot fait dialoguer les mondes littéraires. Il fait aussi dialoguer l'Europe avec elle-même, en nous forçant à nous interroger sur notre morale sexuelle, sur nos principes de vie, sur le colonialisme sous toutes ses formes. Il nous invite à rêver avec lui à un paradis d'amours impudiques et innocentes. La petite île polynésienne ne représente-t-elle pas la résistance à toutes les normalisations ?