Lorsque sa mère meurt en couches, le petit Olivier est confié à l’hospice où, sous couvert de philanthropie, il est exploité et affamé. Chassé de l’institution pour avoir réclamé un deuxième bol de gruau, le malheureux orphelin connaît les infortunes de la vertu et les initiations au vice, qui le plongeront dans les bas-fonds criminels d’un Londres de mauvais rêve. C’est dans cet inquiétant cloaque, découvert à hauteur d’enfant, qu’Olivier fraie son parcours initiatique aux côtés de brigands et de voleurs.
Critique sociale acérée de l’exploitation des classes ouvrières et de l’hypocrisie des institutions, Les Aventures d’Olivier Twist (1838) est aussi une formidable machine romanesque qui mêle au récit sentimental anglais l’héritage gothique, renouvelés par l’humour de Dickens et le rythme enlevé du feuilleton.