Un concours de vertu est organisé. Aucune femme de la région n'étant assez vertueuse aux yeux de Mme Husson, c'est le doux Isidore qui est récompensé. Mais, une fois couronné, le «Rosier» tombe dans la débauche... La nouvelle illustre les bonnes actions manquées : celui qui devait être un exemple de vertu se retrouve être un modèle de dépravation ; les notables qui l'on encensé sont ridiculisés. L'ironie de Maupassant s'exerce contre la sottise et l'hypocrisie. Jamais, chez lui, critique ne s'est faite aussi acerbe sous des dehors aussi souriants.