En 1836, Godefroid décide de rompre avec sa vie de jeune homme pour trouver un sens à son existence. Une chambre se libère dans une pension au chevet de la cathédrale Notre-Dame. On y mène une vie d’ascèse, tournée vers la foi et la charité. Godefroid y découvre une société secrète présidée par Mme de La Chanterie : les Frères de la Consolation. Banque des pauvres, elle se donne pour mission de « déjouer la conspiration permanente du mal ». Pour en faire partie, Godefroid doit faire ses preuves en enquêtant sur M. Bernard, qui vit avec sa famille dans le dénuement. Mme de La Chanterie aurait-elle autre chose en tête alors que son passé s’apprête à ressurgir ? Sa vertu cacherait-elle une vengeance ?
Roman initiatique dans une société en pleine crise spirituelle, qui vacille entre la charité et l’épargne, la confiance et le doute, L’Envers de l’histoire contemporaine explore, avec toute la puissance balzacienne, les contrats tacites qui nous lient aux autres.