Après une vie bien vécue, deux amis – l’un veuf, l’autre célibataire – décident d’occuper ensemble leur solitude : ils se retirent à la campagne pour se consacrer à la quête du savoir. Agriculture, littérature, politique ou philosophie : aucune discipline n’échappe à leur curiosité naïve et à leurs expériences malheureuses. De ratage en recommencement, les deux compères s’attaquent à tous les domaines de la connaissance, en étalant une réjouissante sottise.
Dernier roman de l’auteur, resté inachevé et paru en 1881, un an après sa mort, Bouvard et Pécuchet offre un bilan ironique des connaissances de l’époque, et une véritable encyclopédie de l’ignorance. Drôle, moqueur, cruel, ce voyage à travers la bêtise humaine est aussi le testament où Flaubert exprime son mépris envers la pauvreté d’esprit de ses contemporains. Lui qui voulait, dès 1852, « engueuler les humains […] dans quelque long roman », a composé la géniale odyssée de l’échec.