À seize ans, Vladimir tombe éperdument amoureux de la belle Zénaïde, plus âgée que lui, aussi capricieuse qu'irrésistible. Après l'exaltation de l'amour naissant, il connaît le désespoir lorsque la jeune fille devient froide et distante. Vladimir soupçonne alors qu'il a un rival, un rival heureux, et s'abandonne aux tourments de la jalousie...
Avec un talent et une finesse inégalés, Tourguéniev décrit les premiers émois amoureux d'un adolescent qui en restera marqué à jamais.