De ces six nouvelles réunies sous le titre Les caïds, publiées pour la première fois en 1959, Mario Vargas Llosa dit qu’il s’agissait d’une «tentative de roman». À l’approche si particulière de la réalité, caractéristique de ses romans, l’écriture ajoute une violence nouvelle, celle du Pérou de la fin des années 1950 – une violence qui, sous toutes ses formes, semble être, pour les jeunes protagonistes de ces histoires, l’unique moyen d’action envisageable et efficace.
Imaginés par un auteur âgé de vingt ans à peine, les thèmes et personnages campés dans ces nouvelles, servis par un style précurseur de celui des grands romans, constituent la première pierre de l’édifice de l’œuvre de Vargas Llosa, celle qui aura permis au futur Prix Nobel de littérature de se faire connaître.