Il suffirait de prononcer «les médias», mot devenu talisman, et tout serait expliqué du pouvoir, sinon des turpitudes d'une force pour le moins singulière et anonyme. Or, le plus souvent, le terme demeure vague et ambigu.
Parle-t-on de la presse ou, au contraire, de l'audiovisuel? Entend-on leur influence sur la société dans son ensemble ou plutôt sur certains groupes sociaux (les électeurs, les jeunes, les femmes, la classe politique, etc.), voire sur certains individus? Suggère-t-on leur impact sur les pratiques de travail et de loisirs ou le bouleversement qu'ils opèreraient sur les normes sociales? Évoque-t-on l'emprise des mots et des images qu'ils transmettent ou des représentations qu'ils véhiculent? Il faut, en réalité, pour savoir ce que «médias» veut dire, reprendre depuis le commencement.
Répondre à la question «Que sont les médias?» suppose en effet de s'intéresser à l'environnement global dans lequel ils évoluent ; d'étudier conjointement la production, le contenu et la réception des messages médiatiques ; de s'inscrire enfin dans le domaine plus vaste de la communication.
C'est à ce problème multidimensionnel appréhendé sous l'angle des relations entre les médias et le politique d'une part, entre les médias et la culture d'autre part, que s'attache cette somme sans équivalent.