Au pied de la ville, imperturbable, coule le fleuve. La brume matinale enveloppe la cité à flanc de colline : ses ruelles, ses clochers, ses immeubles entassés.
Bientôt le soleil dissipera les mystères confus de l'aube. Mais pour l'heure voici Jephraim Tallow ; il s'assied sur la berge et contemple, frissonnant, l'image de son corps étrangement bâti.
Quand devant lui passe le chaland d'or, il émerge des brumes, illuminé d'une clarté surnaturelle, puis disparaît dans le silence.
Dès lors Jephraim sait qu'il faut répondre à son appel irrésistible et descendre le fleuve. Vers des pays légendaires où règnent la guerre, la famine, la tyrannie, mais aussi l'enchantement.