La lutte entre le bien et le mal, entamée sur la planète Malacandra, atteint son point culminant. Au Collège de Bracton, Mark Studdock, sociologue sans envergure, est appelé à un brillant avenir. Pourtant, il se voit proposer un poste au sein du mystérieux I.N.C.E., l'Institut National de Coordination Expérimentale. Pendant ce temps, Jane, sa femme, fait d'étranges rêves au sujet d'un homme à la tête coupée. Délaissée par Mark, elle va faire la connaissance d'une communauté un peu particulière, à Sainte-Anne. Le Directeur en est un certain Ransom et il lutte sans relâche contre l'I.N.C.E., derrière lequel semble se cacher une hideuse puissance.
La trilogie cosmique, dont Cette hideuse puissance est le troisième volume, est une des œuvres fondatrices de la science-fiction, au même titre que les romans d'H. G. Wells ou d'Olaf Stapledon auxquels on l'a souvent comparée.