«Cette nouvelle édition du tome I de l'Histoire des littératures est en fait une mise au point complète de l'édition primitive parue en 1956.
La partie concernant les littératures éteintes, c'est-à-dire les littératures anciennes et orales, n'a été modifiée que dans la mesure des rares découvertes de textes jusqu'alors inconnus ou de récits encore mal recensés. En revanche, la partie qui traite des littératures toujours vivantes, celles d'Orient, a été considérablement remaniée puisqu'on a, d'une part, réparé certains oublis, et surtout, d'autre part, retracé l'évolution de litératures qui ne pouvaient rester insensibles aux bouleversements multiples survenus entre 1950 et 1975 dans cette région du monde.
Enfin, et suivant les habitudes de l'Encyclopédie de la Pléiade, de nombreuses rubriques complémentaires simplifieront les recherches d'un lecteur soucieux d'utiliser ce volume comme un ouvrage de référence.»
(Bulletin Gallimard, fév. 1978.)