«Le terme Occident dans le titre de cet ouvrage n'a rien à voir avec notre position sur la carte par rapport au rideau de fer ; je l'emploie dans son ancienne acception géographique et culturelle où la Russie comme l'Amérique étaient incluses, et d'où l'Asie tout entière était exclue. Si je n'avais craint d'alourdir démesurément le titre, j'aurais ajouté l'épithète "moderne" à l'expression "homme d'Occident" ; j'ai en effet pris pour point de départ de notre histoire la seconde moitié du XV^e siècle... En conséquence la littérature du Moyen Âge n'est point comprise dans mon propos qui cependant embrasse cinq siècles de littérature sous toutes ses formes.
Si j'ai manqué de bon sens et me suis lancé, à un âge où la plupart des gens commencent à dételer et à musarder au soleil, dans une tâche titanesque, à la fois souvent pénible et exaspérante (je possède quelques dix mille volumes et je suis à peu près incapable de mettre la main sur celui que je désire sans de patientes recherches), ce n'est pas parce que j'ai succombé à la tentation de tirer parti des richesses accumulées en près d'un demi-siècle de lectures aussi variées que décousues, ou encore de me prévaloir de mon expérience – non négligeable en cette affaire – d'écrivain, d'éditeur, de critique, de dramaturge et de directeur d'entreprises théâtrales – expérience qui m'a en quelque sorte arraché à la salle à manger où se cantonnent la plupart des critiques et des historiens de la littérature pour me mener dans la cuisine où se prépare le dîner. La tentation à laquelle j'ai succombé a été d'un autre ordre : je suis persuadé que notre époque affronte une crise décisive où nous serons amenés à prendre les résolutions les plus graves. En cette conjoncture, une esquisse de l'homme de l'Occident, adoptant pour point de départ la littérature qu'il a créée et aimée, pourrait nous aider à nous mieux comprendre nous-mêmes (c'est en tout cas ce qui s'est produit pour moi), à voir où nous en sommes, et comment nous en sommes arrivés là.»
J. B. Priestley.