Un groupe de touristes tchécoslovaques passe une quinzaine de jours dans une maison de vacances. Entre le narrateur, jeune intellectuel praguois cultivé mais sans caractère, et une jeune femme, Hongroise de Slovaquie, qui cherche dans les sciences occultes un remède à l'échec de sa vie, c'est aussitôt l'émerveillement. Mais quand une tierce personne s'interpose, le principal protagoniste fait preuve d'une
indécision qui brise le couple sur le point de se former.
Ce bref récit apparaîtra peut-être comme une réflexion, voire comme un pamphlet, sur certains aspects de la société tchécoslovaque au sortir de la période du «culte de la personnalité». Lors de sa parution, en 1963, il a rencontré l'approbation quasi unanime de la critique qui l'a salué comme une grande réussite et l'annonce d'un renouveau littéraire. L'auteur était ainsi récompensé de sa persévérance, puisque ce succès venait quelques années après que son premier roman, Les Lâches – écrit en 1949 mais publié en 1958 seulement – eut été officiellement condamné, tant pour l'intransigeance ironique de la pensée que pour l'originalité de la forme.
La préoccupation éthique et le souci de l'écriture demeurent les traits marquants de La Légende d'Emöke, où la densité de la phrase et l'intensité parfois baroque de l'expression vont de pair avec un sens classique de l'art du récit.
Cette manière ne manquera pas de surprendre dans une œuvre qui nous vient d'un pays où la
norme littéraire était, il n'y a pas si longtemps, le «réalisme» le plus étroit.